Учёные обнаружили, что заметные изменения памяти могут начинаться уже в среднем возрасте, около 50 лет.
С возрастом мозговые паттерны, участвующие в запоминании и воспроизведении информации, становятся менее точными, что затрудняет правильное соотнесение деталей воспоминаний.
В исследовании приняли участие 61 человек: 17 добровольцев в возрасте от 18 до 30 лет, 21 человек в возрасте от 50 до 60 лет и 23 участника в возрасте от 61 до 74 лет. Испытуемым показывали лица, связанные с определёнными предметами или сценами. После паузы они должны были выбрать правильную пару среди нескольких знакомых изображений. Такой тест позволил оценить ассоциативную память — способность удерживать в уме, какие события или предметы связаны между собой.
Точность постепенно снижалась с возрастом. Молодые участники лучше запоминали правильные ассоциации, тогда как люди среднего и старшего возраста допускали больше ошибок. При этом между двумя старшими группами значимых различий в общей точности выявлено не было.
Исследователи одновременно изучали активность гиппокампа — области мозга, участвующей в формировании и воспроизведении воспоминаний — с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии. У молодых людей более схожие паттерны активности во время запоминания и последующего воспроизведения были связаны с лучшими результатами. С возрастом эта связь ослабевала.
Особенно интересным оказалось то, что у пожилых участников более выраженная реактивация гиппокампа иногда была связана не с улучшением, а с ошибками памяти. Мозг мог реактивировать слишком широкий или неточный паттерн, из-за чего человек путал, например, сцену с предметом.
Учёные также проверили, объясняются ли эти изменения уменьшением объёма гиппокампа или различиями во внимании. Однако ни один из этих факторов не объяснил полностью наблюдаемую закономерность. Авторы считают, что средний возраст может быть важным переходным периодом для памяти, который долгое время оставался в тени исследований старения. Вместе с тем исследование не позволяет установить индивидуальный момент начала изменений.